한국 사회에서 임플란트는 치아가 없을 경우 인공치아의 식립(잇몸과 잇몸 뼈에 심는 것)을 통한 치료 방법으로 자리 잡았다. 국내에서는 1990년대 초 임플란트가 소개됐다. 때문에 인공치아에 대한 역사가 전 세계적으로도 짧을 것이라는 오해를 하는 경우가 많다.

인공치아이식의 역사는 피라미드의 나라 고대 이집트까지 거슬러간다. 고대 이집트 사회에서 인공치아이식을 위해 상아나 돌을 사용했다는 기록이 남아있다. 남미 제국을 통치하던 마야인들은 인공치아로 조개껍질을 사용하기도 했다.

현대적인 임플란트는 1940년대 미국인 달이 치주막하 임플란트를 개발하면서 시작됐다고 볼 수 있다. 이후 1960년대 링코우에 의해 블레이드 임플란트가 개발됐으며, 라슨이라는 환자를 대상으로 최초로 하악골(아래턱)에 인공치아를 이식했다.

현재 사용하는 임플란트의 틀은 스웨덴 정형외과 전문의 브로네막이 연구를 통해 논문을 발표하면서 그 기술이 더욱 발전하게 됐다.

브로네막 교수는 연구 중 우연히 티타늄이 생체 뼈에 고정된다는 것을 발견했고 이를 ‘골유착현상’으로 명명했다. 1965년 치아를 상실한 환자에게 티타늄으로 된 인공치아를 식립한 이후 대학 연구소, 기업 등에 의해 많은 임플란트가 임상실험을 거쳐 사용되고 발전하고 있다.

나이가 들면 치아의 마모는 심해지고 구강 내 세균 번식이 증가한다. 이는 치주염으로 발전해 잇몸이 점점 내려앉고 뿌리가 드러난다. 결국 치아의 근본이라고 할 수 있는 토양(잇몸)이 부실해지면서 치아를 잃게 된다.

치아를 잃은 잇몸뼈는 식물 없는 빈 화분과 같은 존재로 전락한다. 치아가 모두 빠진 사람들은 입 주변이 쭈글쭈글해지고 얼굴 전체 길이가 짧아진 것처럼 보인다.

과거에는 틀니를 사용했지만, 여러 가지 단점이 많이 지적됐다. 대표적으로 틀니는 음식물 분쇄 기능이 약해 침샘에서의 침 분비를 둔화시켜 만성 소화장애로 이어질 가능성이 높았다. 음식물 분해가 부족해 고른 영양소 섭취가 이뤄지지 않는 경우가 발생할 수도 있다. 또, 틀니가 맞지 않으면 잇몸을 압박해 염증과 통증을 유발한다. 이는 틀니가 잇몸 입천장 혀 등에 분포된 미각세포들을 파괴해 음식에 대한 맛을 못 느끼게 되기도 한다.

반면에 임플란트는 이런 단점을 보완하고 있다. 시술기간도 단축됐다. 임플란트 시술은 구강 상태가 적합하다면 당일 식립이 가능해졌다. 정확한 진단과 숙련된 치과의사의 기술로 치료기간을 앞당길 수 있다. 때문에 치아 상실된 상태에서 방치하지 말고 자신의 구강 상태를 먼저 점검하는 지혜가 필요하다.

최근에는 임플란트 성공률이 95%를 웃돈다고 보고되고 있다. 하지만 관리 미흡으로 본래 예상 수명보다 임플란트의 수명이 단축되는 경우가 상당수를 차지하고 있다. 그 중에서도 흡연은 임플란트 수명을 단축시키거나 실패하는 가장 큰 원인이다. 흡연으로 인해 상처가 아물지 않거나 치조골 형성을 저해시키기 때문이다.

결국 임플란트 성공여부는 치료와 함께 꾸준하게 구강 상태를 살피고 잇몸 뼈에 잘 고정될 수 있도록 관리하는 등 환자의 노력에 달려있다.



글 ┃유씨강남치과 대표원장 정해웅