의료기술의 발달과 함께 평균수명이 점점 길어지고, 노인들의 활동영역도 점차 늘어나고 있다. 하지만 갑자기 생긴 노령화 사회로 그에 따른 문제도 함께 증가하고 있어 많은 관심이 필요한 시기이기도 하다.
노인들은 많은 신체 기능의 저하가 일어나는데, 그 중 치아 및 구강조직의 기능 저하는 생리학적 문제로 연결되기 때문에 삶의 질을 떨어뜨리는 중요한 요소로 작용하게 된다. 노인들의 건강하고 활력 있는 삶의 중심에는 치아건강이 있다고 해도 과언이 아니다.

하지만 치아 건강은 노인들만의 문제는 아니다. 한 조사 결과에 따르면 20~30대 젊은 층의 10명 중 4명이 영구치가 빠진 경험이 있는 것으로 알려졌다. 치주염 혹은 치은염이 생겼다 하더라도 ‘별거 아니겠지’하는 생각으로 방치하거나 사고로 인해 치아를 상실하는 경우가 많기 때문이다.

하지만 어떤 이유이든 치아가 상실된 상태로 방치하게 되면 일상 생활을 함에 있어 상당히 불편함을 느끼게 된다. 상실된 치아가 또 다른 문제점을 만들기 때문이다.
상실된 치아로 인한 문제점은 음식물을 씹는 저작능력이 감소하게 되고, 상실된 치아 공간으로 치아의 이동이 일어나 교합이 바뀌게 된다는 것이다. 또한 치아를 통해 음식물을 씹는 것이 첫 소화의 과정인데, 이 과정이 제대로 이루어지지 않을 경우 소화기능이 떨어지며, 영양결핍, 건강악화, 치아상실감에서 야기되는 우울증까지 이어질 수 있다.

물리적 또는 신체적(노화)인 이유로 영구치가 상실되면 다시 나지 않기 때문에, 브릿지 등을 이용한 보철치료 또는 틀니 등을 착용하여 제 2의 치아로 사용하였다. 그러나 틀니는 씹는 힘이 자연 치아에 훨씬 미치지 못하고, 그 힘이 잇몸에 전달되어 통증을 일으키거나 잇몸이 상할 수 있고, 시술뿐만 아니라 착용함에 있어 불편함이 많아 시술 후 만족도가 낮았다.

브릿지의 경우는 한 개의 치아의 복원을 위해 양 옆의 치아를 갈아내고 옆 치아에 거는 방법으로, 정상적인 치아까지 삭제 해야 하는 시술을 받아야 하고 여러 개의 상실된 많은 치아를 한꺼번에 시술하는데 어려움이 있었다.

그에 반해 임플란트는 치아가 빠졌을 때 자연치아가 있던 자리에 뿌리를 세우고, 치아 보철물을 올려 자연치아 역할을 대신할 인공치아를 만들어 치아를 복원하는 과정을 거치는 방법으로서, 자연치의 삭제가 없이 진짜 치아처럼 편안한 치아를 얻을 수 있다는 장점을 가지고 있어 짧은 시간에 치아복원의 위한 가장 선호하는 시술이 되었다.

하지만 임플란트 시술이 비교적 간단하고 안전한 시술로 알려져 대중화 되었지만 깊은 생각 없이 시행해서는 안 된다. 안전한 시술이라 할지라도 꼭 해당 분야에 전문의를 찾아야 하고, 전문의의 사례를 확인하여 시술함에 있어 적절한 병원과 의료진인지 꼭 체크해보아야 한다

청담동 UCLA강남치과 정해웅 대표원장은 임플란트 시술을 성공으로 이끌고 부작용을 최소화하는 가장 좋은 방법은 "임플란트와 관련된 전문적인 교육을 받았는지 여부와 임상경험이 풍부한지의 사항들을 잘 알아보고 선택하는 것이 중요하며, 또 시술을 받을지 여부를 신중하게 결정하고, 병원을 옮길 경우 등에 대비해 임플란트의 종류가 무엇인지 알아두는 것도 피해를 줄이는 방법이다.” 라고 조언하고 있다.

건강한 치아는 ‘오복’중의 하나로 꼽을 정도로 사람들이 원하는 것이지만 큰 노력 없이는 유지되기 어려운 부분이다. 더욱이 잇몸 질환은 통증 없이 진행이 되므로 통증을 느낄 때는 이미 발치 해야 할 정도로 염증이 심해져 있음을 유의해야 한다. 질병에 걸리거나 영양상태가 나쁠 때도 잇몸질환이 생기므로 평소에 건강관리가 치아관리로 이어지게 되는 셈이다.
올바른 치료도 중요하지만 예방을 위해서 정기적인 구강검진을 통해 치아상태를 확인하고 즉각 대처하는 것이 건강한 치아를 위한 방법이다.

** 도움말 : UCLA강남치과(유씨엘에이강남치과) 정해웅원장.