의료수준의 지속적인 발달로 인간의 평균수명이 늘어나면서 노년층들의 활동영역도 점차 늘어나고 있다. 나이가 들어감에 따라 필연적으로 신체 각 부위에 노화가 일어나는데, 특히 노년기의 치아 및 구강 질환은 피할 수 없는 질병으로 연령이 높아질수록 충치보다는 치주염에 의해 치아를 상실하는 경우가 많아진다. 또한 치아가 빠지지 않더라도 마모로 인해 교합면이 닳는 교모증의 비율도 높아지게 된다. 건강한 치아는 '오복'중의 하나로 꼽을 정도로 사람들이 원하는 것이지만, 지속적인 노력 없이는 유지되기 어려운 부분 중 하나라고 할 수 있겠다.

UCLA강남치과 정해웅원장은 "노년층이 치아를 상실하여 제 역할을 하지 못할 경우 하루 3번 섭취하는 식사를 원활하게 할 수 없어 신체적인 건강은 물론 정신 건강에도 좋지 않은 영향을 끼친다"고 조언하고 있는데, 이 부분은 노년기의 생활과 치아가 밀접한 관계를 맺음을 시사하고 있다.

대부분의 노년층들은 노화로 인해 자연스럽게 빠지는 치아는 다시 회복되지 않기 때문에 틀니를 사용했다. 하지만 틀니는 씹는 힘이 잇몸에 전달되어 통증이 심하고, 잘 빠지며 이물감이 느껴져 자칫 잇몸이 많이 상할 수 있고, 음식물이 잘 씹히지 않기 때문에 잘게 부서지지 못해 소화를 담당하는 기관에 무리가 가는 문제가 생기므로 영양소 흡수가 힘들게 된다는 단점을 가지고 있다.

그래서 최근에는 이 같은 문제점을 인식하고 인공치아를 심는 임플란트 시술을 받는 노인들이 증가하고 있다. 임플란트는 치아와 가장 흡사하고 튼튼하여 다른 어떤 보철물보다 자연 치아에 가깝고 틀니처럼 이물감이 없으며 심미적으로도 훌륭하므로 가장 선호되는 시술이다.

과거 노년층은 당뇨와 고혈압 등의 질병을 앓고 있는 경우가 많아서 치료과정에서 발생할 수 있는 출혈, 수술 중 갑작스러운 혈압의 상승 및 상처의 치유지연 등의 이유로 임플란트 치료를 꺼려왔다. 하지만 요즘은 물방울 레이저와 3차원 CT촬영을 이용한 정확한 진단을 통한 시술이 이루어짐에 따라 치료의 폭이 넓어져 노년층뿐만 아니라 비교적 젊은 층의 시술횟수도 늘어나고 있는 추세이다.

임플란트 시술이 주목 받는 데는 이 시술이 가진 많은 장점 때문이다. 손실된 치아를 임플란트로 복원하게 되면 인접치아를 갈지 않아 썩거나 시릴 염려가 없고, 다른 치아에 전혀 부담을 주지 않기 때문에 치아의 수명이 길어지게 된다. 그리고 씹는 힘이 자연치와 유사하고 틀니처럼 끼웠다 뺐다 하는 불편이 없고 외형상 자연치아와 유사해 부담 없이 웃거나 이야기 할 수 있어 원만한 대인관계를 유지 할 수 있다. 또한 턱뼈의 흡수를 방지하여 턱뼈를 건강한 상태로 유지시키고 다른 보철물에 비해 수명이 길다는 장점을 가지고 있다. 그리고 필요 시에는 언제든지 보철물을 제거하여 세척과 수리를 한 후 재부착을 할 수 있어서 많은 사람들에게 인기를 모으고 있다. 그러나 치아가 상실되었다고 해서 모든 것을 임플란트로 해야 하는 것은 아니다. 각자의 상황과 전문의의 정확한 진료 아래 보철치료, 틀니 등의 시술이 필요할 때도 있다.

예전에는 한 두 개의 치아가 없거나, 치아 모두가 없는 경우 거의 브릿지와 틀니를 사용하였다. 하지만 자연치와 유사한 보형물인 임플란트를 잇몸에 심는 치아 복원술이 나왔고, 그 시술이 많은 장점을 가지고 있다니 많은 시선과 주목을 받는 것은 당연한 일. 그러나 시술을 받은 후 관리가 소홀하여 다시 시술을 받아 비용이나 시간적인 면에서 큰 손해를 보는 경우가 가끔 발생하기도 한다. 임플란트 시술 후 치아관리를 더욱더 철저히 하여 건강한 치아를 유지해야 할 것이다.

* 도움말: 청담동 유씨엘에이강남치과 정해웅 대표원장